侯亮平抬起头。

“那往后的事，也不是完全没有转机。”

钟小艾一字一句，“老人家最看重什么？不是你会不会哭着求他，是你值不值得他投。

你越争气，他越愿意在你身上花本钱；你越烂泥糊不上墙，他躲你躲得越远。

这道理，放到名利场上，放到家里头都是一样的。”

“所以我才劝你回去。”

钟小艾身子往前凑了凑，目光直直地看着侯亮平，那目光里头有敲打，可更多的，是一种掏心掏肺的恳切，

“亮平，你听我一句。

回去，把头低下来，把心收回来。

处长怎么了？侦查处处长怎么了？那是总局最核心、最硬气的业务处室，手里有队伍、有案子、有实权。

多少人熬一辈子，熬到头发白了都坐不到那个位子上。

你以前能坐上去，靠的是你自己一刀一枪拼出来的本事；

你四年后还能回去接着坐，靠的是我爸的脸面，这不丢人。”

“你别觉得回去就是输。”

钟小艾说，“在我看来，你现在死撑在汉东，拿鸡蛋往石头上碰，

把自己的前程、身体、家庭全搭进去，那才叫输，输得一干二净。

回去是保存实力，是留得青山在。你今年四十六了，我的同志哥。”

她伸出手，在侯亮平手背上轻轻拍了拍。

“四十六岁，在地方上，看着还年富力强；

可在机关的晋升节奏里头，这是个多要命的坎儿，你比我清楚。”

钟小艾的声音轻下来，却字字千钧，

“副厅往上那是有年龄杠杠的。

你在汉东再耗个三年五年，四十九、五十了，就算到时候天上掉馅饼，有个机会摆在你面前，你也错过了最黄金的那几年。

机关里多少有本事的人，就因为在一个位子上多蹉跎了两年，一辈子就这么过去了。你耗得起吗？”

侯亮平的嘴唇动了动，没出声。

“趁着我爸如今还有些影响力，趁着你那些老领导、老同事还念旧情，

趁着你自己这把刀还没彻底放锈，你赶紧回去。”

钟小艾说，“回去之后，踏踏实实办几桩漂亮案子，把名声重新立起来，把人脉重新接起来，

三五年之后，机会合适，运作一下未必就不能再进一步。

这条路慢，可它是活路。

你留在汉东那条路，看着热闹，可那是死路。”

“亮平，”

她最后喊了他一声，眼里头满是疲惫和恳切，

“跟我回去吧，啊？就算不为你自己，为了然然，为了我，为了咱们这个家。”

侯亮平久久没有说话。

他低着头，两只手死死攥着，手背上青筋都绷了起来。

饭桌上，只剩下他粗重的、压抑的呼吸声。

钟小艾也不催，就那么静静地看着他，等他自己把心里头那道坎迈过去。

也不知过了多久，侯亮平才从牙缝里，一字一字地挤出三个字。

“我不甘心。”

这几个字，他说得很轻，可每个字都像是从胸腔最深处、带着血硬生生拽出来的。

“小艾，你说的这些，我都懂，我一句都驳不倒你。”

侯亮平抬起头，眼睛通红，里头翻涌着一种钟小艾既熟悉又心疼的东西，那是一种近乎偏执的、不肯认命的光，

“可我就是不甘心。

我侯亮平，从学校到机关，什么时候这么窝囊过？

我抱着那么大的指望下来，熬了四年，熬掉了半条命，

最后灰溜溜地回去，当什么事都没发生过？我不甘心，我咽不下这口气！”

“我总觉得，”

他声音发颤，“再咬咬牙，再往前迈一步，我就能摸着东西了。

高小凤不可能凭空消失，高育良不可能一点破绽没有。

我要是就这么走了，万一我前脚刚走，后脚线索就冒出来了呢？