“真正需要被救的，从来不是棠宝。”

谢晚松浑身一震。

窗外忽起一阵风，卷着几片早凋的杏花扑进窗棂，其中一片停在他染血的指尖，花瓣边缘已泛枯黄，脉络却鲜红如初。

就在此时，酒楼楼下传来急促马蹄声。

阿升的声音由远及近：“公子！向府急信！崔家大小姐……昨夜突发心悸，晕厥三刻，现由厉大人亲守病榻！”

谢晚松霍然起身，玉珏“啪”地掉在桌上，赤砂滚落，沾着酒渍，像一滴未干的血。

崔忱却没动，只静静看着那粒赤砂在木纹间缓缓洇开。

“去吧。”他端起酒杯，仰首饮尽，“记得告诉棠宝——她焚的那卷星图，灰烬里埋的种子，今晨已在向府后园破土。新芽带霜，却朝着朝阳的方向。”

谢晚松脚步一顿。

“谁种的？”

崔忱唇角微扬，目光投向窗外浮动的云影：“自然是……最想看它开花的人。”

谢晚松冲出酒楼时，正撞上一队巡城卫士。为首校尉见是他，忙抱拳行礼：“何大人！厉大人有令，若见您，务必转告——谢晚棠姑娘今日申时三刻，须至宫门西角楼，领一道特赦密旨。持旨者，可免三道宫禁，直入凤仪殿偏殿。”

谢晚松脚步猛地刹住。

凤仪殿……偏殿？

那不是贵妃娘娘平日批阅密奏的地方。寻常官员连殿前石阶都踏不进，遑论偏殿。

他脑中电光石火——

昨夜寒酥焚卷时留的“烬中有种”，今日向府新芽破土，此刻厉大人召棠宝入凤仪殿……

所有线索如星轨骤然归位。

他转身奔回酒楼，却见崔忱座位已空，唯余半盏冷酒，杯底沉着一枚小小的赤霄莲籽，裹着未褪尽的霜色。

而窗台上，不知何时多了一支白羽鹤翎，翎尖系着褪色红绸，绸上墨迹新鲜：

“种已发，火将至。莫负卿。”

谢晚松攥紧鹤翎，冲向谢府方向。

他必须抢在申时之前，把棠宝从谢府带出来。

因为那道所谓的“特赦密旨”，根本不是赦谁——

而是贵妃娘娘给他的最后通牒。

凤仪殿偏殿里，必定摆着两样东西：

一盏燃至半途的龙涎香，香灰堆成“谢”字；

一封未拆的密函，封漆上印着晋阳王氏独有的螭纹。

——那是王陵亲手所封。

也就是说，谢家终究没能守住秘密。王陵已将此事全盘托出，只等他踏入凤仪殿，便要当面质问：何书墨，你既敢动谢家贵女，可敢在贵妃娘娘面前，亲口承认，你心中所爱，究竟是谢晚棠，还是那个早已化作青史一页的……谢寒酥？

马车在谢府门前急刹。

谢晚松跃下车辕，却见府门大开，管家立于阶前，面色肃然：“何大人，贵女巳时初便已出门，随厉大人车驾，往宫城方向去了。”

谢晚松如坠冰窟。

巳时初……那岂非已过去两个时辰？

他转身欲追，却被管家伸手拦住：“大人且慢。贵女留了这个给您。”

管家递来一方素绢。

谢晚松抖开，上面是棠宝的字迹，墨色浓淡不一，显然写得极急：

“哥，厉姐姐说，凤仪殿的龙涎香燃尽前，会有答案。我不懂什么朝堂规矩，我只懂——若香灭时你未至，我便把它吹熄。吹熄了，就再没人能逼我选。哥，你信我吗？”

绢角还沾着一点未干的朱砂，像一滴将坠未坠的泪。

谢晚松捏着素绢，站在谢府朱门前，第一次感到双腿沉重如缚千钧。

身后传来阿升的催促：“公子！再不去，真赶不上了！”

他低头看着掌心——那里还残留着崔忱玉珏的刻痕，赤砂混着血水，在日光下灼灼发亮。

忽然，他笑了。

不是苦笑，不是惨笑，而是卸下所有枷锁后的、近乎释然的笑。

“阿升。”他抬眸，眼中冰霜尽碎，唯余一泓澄澈烈火，“备马。不必去宫城。”

“啊？”

“去向府。”

“可……可贵女不在向府啊！”

谢晚松翻身上马，缰绳勒得极紧，指节泛白，声音却奇异地沉静下来：

“她不在向府。但她的赤霄莲，在。”

马蹄踏碎长街日影，卷起漫天杏花。

而此时，凤仪殿偏殿内。

贵妃娘娘正缓缓展开那封螭纹密函。

烛火摇曳，映着她眉间一点朱砂痣，艳如将燃未燃的星火。

她指尖拂过函上字迹，忽然轻笑一声，将密函凑近龙涎香炉。

青烟袅袅升腾，缠绕着未拆的信封，却迟迟不触火舌。

“谢家这局棋……”她望着香炉中将尽未尽的灰烬，嗓音如淬蜜的刃，“下得太急了。”

殿外，申时三刻的钟声，正穿透重重宫墙，悠悠荡荡，碾过整座皇城。