★库莉丝观点★

不论是天灾还是人祸，一个国家的领地整块消亡这种事，到底是哪里的三流剧本啊。

然而，我现在却不得不将这场结局，甩给那个女人。

「殿下，您找我吗？」

在那张脸上，浮现着无法掩饰的希冀之色。

一听说信件有了回音，会露出这副神情也是情理之中。

我整个人深靠在椅背上，用下巴指了指桌上的两封书信。

「……信退回来了。」

塞妮丝停下了脚步。

「退回来了……？是家中没人的意思吗。保罗以前是冒险者，说不定是去了哪里打零工，家里才没人看门……」

「拆开看看就知道了。」

我冷冰冰地回绝道。

用毫无意义的前戏给她虚妄的希望，反倒残忍得多。

这世上的现实，大多都是以最恶劣的形态翻滚而来的。

塞妮丝战战兢兢地走向书桌，拿起了羊皮纸。

「….」

似乎是不可置信，她坐在椅子上反复翻着那份信件。

翻了几遍，从塞妮丝的喉咙里，漏出了一声细微的抽气声。

大概是手掌失去了力气，两封信从指尖滑落，擦过桌沿落在了石板地面上。

「……诶？」

短促而沙哑的呢喃。

塞妮丝的双膝宛如被切断丝线的提线木偶般弯折。

双手撑在地上，整个人就这么颓然瘫倒。

「消亡……？全员，下落不明……？骗人的……这种事，怎么可能……」

对于掉落在地上的信件，塞妮丝手脚并用地趴在地上将其搂入怀中。

「呜，啊……呜啊啊……！」

「保罗……？鲁迪……？诺伦、爱夏……莉莉雅……」

全都是听她念过但是完全不认识的名字。

那是她的家人吗？

她将前额死死贴在石板地面上，紧紧按着胸口，剧烈咳嗽着，仿佛要把胃里的东西全都吐出来一般。

「不要啊……骗人的，怎么会这样……！为什么……为什么偏偏只有我一个人，要在这种地方活着啊……！」

真难看。理应这么唾弃才对。

在王宫里要是这般失控崩溃，只会招来扫地出门。

……哈啊。

道理我都懂。

我心里一清二楚，可看着眼前那个痛哭失声的女人，胸口深处却泛起了一阵极不舒服的骚动。

是焦躁。

到底在烦躁什么，连我自己都搞不清楚。

我抱起双臂，烦躁地在办公桌周围快步踱起步来。

嗒、嗒。

鞋跟敲击地面的声响在房间里回响。

真是的……这算什么。

哭泣根本解决不了任何问题。

领地灰飞烟灭的事实不会改变，死掉的人也不可能死而复生。

要是怀疑战报的真伪，自己亲自跑去现场扒开瓦砾去找不就好了。

连这种理所当然的道理，这个女人难道都不懂吗。

一边踱步，无意义的自问自答在脑海中飞速空转。

这种时候，换作卡塔里娜会怎么做？

……想不起来。

记忆中的卡塔里娜总是在笑。

我只记得那家伙总是笑着把点心塞进我嘴里，轻轻抚摩着我的后背。

然而，那不过是因为她是个彻头彻尾的老好人，是个傻乎乎的、温暖的存在罢了。

那种本事，现在的我怎么可能施展得出来。

我是王女。

安抚他人的词藻，在我的语汇库里翻遍所有角落都找不到半个字。

真是莫名其妙。

为什么我非得为了这种别人的不幸而手足无措不可。

人是我捡回来的，但死的又不是我的家人。

直接斩断牵连，把她轰出房间不就万事大吉了吗。

「……喂。」

我停下脚步，俯视着地面，试着呼唤了她一声。

「……阿斯拉官方公布的记录多半是捕风捉影的胡扯。也有可能仅仅是因为现场一片混乱导致信件没送到而已。」

连安慰都算不上的苍白台词。

塞妮丝似乎完全没把我的话听进耳中，只是紧揪着心口，整个人俯在地上。

呼吸浅短急促，看起来随时都会因换气过度而昏厥过去。

「……切。」

忍不住咂了下舌，我对自己的无能感到火大。

从口袋里掏出手帕，伸直手臂，动作生硬地递到她的头顶上方。

「给。拿去用吧。眼泪会把文件弄脏的。」

……该死。

我咂了咂舌，粗暴地把手帕塞回口袋。

大步走向房间角落的供水台，从铁壶中倒了一杯热水进茶杯。

「保罗他……是个大笨蛋……肯定会为了保护孩子们胡来蛮干的……鲁迪他，明明还那么小……为什么，偏偏只有我……」

「……」

或许是因为心急，滚烫的开水溅在了拇指根部。

好烫，为什么我要这么慌张呢。

「……是温水。喝了吧。暖暖胃多少能缓过些神来。」

我把茶杯推到了塞妮丝脸旁的地面上。

果然还是没有半点反应。

到底要我怎样啊。

事到如今我还能做什么？丢下她不管吗？

任由她在石板地上一直哭到精疲力竭昏死过去吗？

……那种事，我怎么可能做得出来。

那个时候，我也同样什么都做不到。

只能抱着逐渐冰冷的躯体，徒劳地释放魔术罢了。

……和那时候一模一样。

我无论何时，在真正关键的节点上都派不上半点用场。

「……啊。」

等回过神来，我的双脚已经擅自动了起来。

我不再居高临下地俯视，而是直接蹲在了她身旁。

王族的礼节也好，姿态的端庄也罢，通通抛诸脑后。

褪下手套。

暴露在外的指尖，触碰上了塞妮丝剧烈颤抖的双肩。

触碰到的瞬间，纤细的触感传递到了掌心。

好单薄。

凭借着这般不可靠的躯体，这个女人难道就是作为s级冒险者维生、生儿育女过来的吗？

动作生涩地上下移动着掌心。

与其说是拍抚，倒更像是单纯在皮肤表面滑动的难看动作。

这个力道对吗？会拍疼她吗？

与我平时完全不同的念头浮上心头。

哪怕翻遍所有记忆，我也从未有过替谁抚背顺气的经验。

哪怕是去摸摸猫狗，肯定都比这要熟练得多。

「……若是菲托亚领消失了，把这里当作你的据点就行了。」

我在说什么啊。

「留在我的离宫里。谁也休想说三道四。」

抚摩背脊的手掌，稍稍用了用力。

「你的家人，不是上级剑士和魔术神童吗……既然如此，怎么可能轻易死掉。他们肯定瞒过了耳目，在某个地方顽强地活着呢。」

没有任何根据。

不过是纯粹的奢望。

然而，为了稳住这个女人，我想不出除此以外的任何话语。

「在你能行动自如之前，你就生活在这里就好。

等魔力恢复了，我会动用我的力量，会替你找出来的。

……所以，别在那之前擅自绝望。」

我收回搭在她背上的手，褪下了的大氅。

随意地将它兜头盖在缩成一团的塞妮丝身上，将她的整个身躯包裹在内。

塞妮丝的呜咽声被捂在毛皮深处，渐渐变弱。

从毛皮的缝隙中伸出的一只手，宛如渴求一般，攥住了我大衣的下摆。

「……非常……感谢您，殿下……」

好温暖。被泪水浸湿的、柔软双手的触感。

传递过来的力道很微弱，若是想甩开，随手就能轻易扯下来。

然而，我却无论如何也狠不下心把那只手拂开。

心脏开始大力鼓动。

★★★

自那之后的三天里，塞妮丝除了用餐时间，一步都不曾踏出客房的床铺。

虽然痛哭喊叫的声音平息了，但送进去的汤汤水水进食极慢，她只是顶着一张毫无生气的面孔呆呆凝视着天花板。

会不会就这样衰弱致死呢。

正当这种担忧在心头挥之不去的第四天清晨，办公室的房门被敲响了。

推门进来的塞妮丝，虽说依旧消瘦憔悴，但身上似乎环绕着不一样的气氛。

挺直背脊，一步步走到我的桌前，平静地低下了头。

「库莉丝殿下。前些天向您展现了那般失态的模样，实在万分抱歉。」

「……身体恢复了吗。」

「是的。承蒙关照，我已经彻底休整好了。」

塞妮丝抬起头，直视着我的双眼。

「我有要事想恳请殿下准许。」

「说。」

「能否请殿下正式雇佣我作为您的专属治愈术师？」

「专属？」

「是的。我必须回到菲托亚。哪怕领地已经消亡，我也必须亲眼去确认，寻找保罗和孩子们的线索。」

「打算一个人穿过吗？我以前应该说过，那是自杀行为。」

「我很清楚。所以，我想先攒够路费。从拉诺亚到阿斯拉的路费，以及在当地雇佣冒险者展开搜寻的活动资金。为了赚取这些，请雇佣我吧。」

塞妮丝神色肃穆地低下了头。

「我能施展上级治愈魔术与解毒魔术。在做冒险者的时期，我曾在s级小队中担任后卫。即便殿下遭遇万一，绝大多数伤势和剧毒我也能立刻妥善应对。绝不会成为殿下的累赘。」

「……」

「我会在殿下手下竭尽全力效犬马之劳。

在此期间，希望能得到前往阿斯拉的盘缠路费，以及置办最低限度装备的薪俸。恳请殿下予以考虑。」

虽然对她可能的选择已经有所预料，但是我还是感觉心里丑陋的部分在大声欢呼。

终于有理由把她留在身边了，终于能一直看着那张脸了，终于能......

她是为了回到家人身边才找我寻求帮助的，虽然不理解家人有何重要，但对她来说应该是和生命同等的东西。

我却为她暂时无法离开感到高兴。

丑陋至极。

连我自己都觉得自己卑鄙狡猾。

不过是在趁人之危，任性地追寻着替代品罢了。

要是卡塔里娜看到现在的我，肯定会露出悲伤的神情紧蹙双眉吧。

也罢。

反正我本来就是冷酷无情的「冰剑」。

索性像个恶劣的王族那样，合情合理地好好利用她一番便是。

「准了。」

我维持着语调，在桌上的公文上提笔书写起来。

「从今天起，我正式雇佣你作为我的专属治愈术师。」

塞妮丝的脸上瞬间容光焕发。

「是真的吗！？」

「不过，」

我放下笔，尽量用锐利的目光直视着她。

「严禁在未经我允许的情况下擅自单独行动。吩咐下去的差事必须分毫不差地办妥。在攒够路费之前，一切听从我的指示。」

「是！非常感谢您，殿下！」

塞妮丝深深鞠躬。

直到有朝一日这个女人离去的那天到来为止。

哪怕只是短短的一段时光，将这份借来的温暖留在自己身边，应该也是被允许的吧。

★★★

我的右手抓住了银盘的边缘微微倾斜，将盛在上面的烤肉直接滑进了泔水桶里。

接着，盛在陶制小碗里的汤也随之直接倒了进去。

伴随着啪嗒一声沉闷的声响，烤肉沉入了底层。

酱汁黏糊糊地附着在木桶边沿。

「……那个，殿下。您连一口都不尝就直接倒掉吗？」

身后传来了掺杂着困惑的声音。

回头望去，只见塞妮丝双手攥着抹布，正凝视着我处理残羹的动作。

伤势治疗结束后的第二天。

「当然要倒掉。不管里面装的是什么，从本宫厨房送来的东西一律当成毒药就行了。」

虽然懒得废话，但既然雇佣了她，就必须将最低限度的防卫规则灌输给她。

要是擅自死在我身边可就麻烦了。

「毒……吗？依我看，似乎用的是非常高级的食材呢。」

「别光看外表下定论。

不是大王兄巴尔塔斯，就是二王兄扎马斯。

那两个人为了除掉我而收买厨子，就如同每月一次的定期活动一样。变着花样翻新手段，每次都不厌其烦地送过来。

……真无聊。」

愚蠢透顶也该有个限度。

明明连直接拔剑前来挑战的胆量都没有，净在背地里耍些下三滥的手段。

是一帮令人作呕的阴险之徒。我可没有把那种肮脏如污秽般的毒物填进肚里的癖好。

「我应该说过不准吃。不想死的话，从本宫送来的东西哪怕是一杯水也不准碰。」

「是、是的……我明白了。只是，这样一来……殿下平时都是吃些什么呢？」

塞妮丝怯生生地发问。吃什么？真是愚蠢的问题。

「我自己做。」

「……诶？殿下亲自下厨吗？」

「没错。自己做饭。你有意见吗。」

「不，怎么会有意见……只是，恕我冒昧，实在难以想象王女殿下下厨的身影。……那个，殿下真的会做料理吗？」

我抱起双臂，鼻腔里发出一声轻哼。

我不想被小瞧。

「别拿我当小孩子看。这是为了生存的劳作，怎么可能不会做。」

我挽起袖子，扯出昨天乔装打扮从民间集市买回来的食材口袋。

随手扯出了备用的生猪肉块和带皮的根茎蔬菜。

这是我几天前乔装打扮后从城里的集市上买回来的、未被投毒的安全食材。

往锅里倒满水，用火魔术将其迅速煮沸。

我挥舞起短剑。

连骨带皮，将肉块剁成参差不齐的块状。

鲜血飞溅，形状各异的肉块在砧板上滚落。

接着，我用水瓢从水缸里舀起凉水，哗啦啦地倒进连洗都没洗过的铜锅里。

随后，将刚才切好的生肉块一股脑扔了进去。

「殿下！洗都不洗、血水也不排就直接扔进锅里吗！？」

「煮透之后再用解毒魔术不就好了。没有任何问题。」

咕嘟咕嘟地，灰白色的浮沫迅速翻滚了上来。

无聊。稍微吃进一点又死不了人。

我用料理夹粗糙地撇去浮沫，用木铲戳了戳肉块的表面。

确认彻底熟透后，我往里面撒了三把粗盐。

「完成了。」

我挺起胸膛，居高临下地注视着塞妮丝。

虽贵为王族，却能把这般剥除一切冗余的野营料理处理得尽善尽美的人，放眼整座拉诺亚王国大概也唯独我一人了吧。

她凝视着木盘上的肉块，静止了一会。

「……殿下。这根本不能叫做『烹饪』。这纯粹只是『加热处理』罢了……」

「哈，你那是什么表情。煮熟了，也没下毒。热量也得到了保证。难道还有什么不满吗？」

「除了不满就没别的了！先不提营养，您每天吃的就是这种东西吗？」

塞妮丝长长地叹了一口气，一把夺过我手中的水瓢。

「……决定了。从明天的三餐开始，全部由我来做。」

「……什么？」

「请殿下再也不要踏进厨房一步了。光是看着，我的心脏都快停跳了。」

塞妮丝向前迈进了一步，甚至还用指尖咚地戳了一下我的脑门。

「好痛….别碰我！」

痛感让我忍不住对她龇牙。

塞妮丝不仅丝毫未惧，反倒轻而易举地从我手中夺过了盘子。

紧接着，毫不犹豫地就要把里面的东西倒进残羹桶里。

「喂！你干什么！」

「这种跟垃圾一样的饭菜，怎么能让殿下吃呢！由我来做！」

「居然说是垃圾？你这家伙，对着一国的王女——」

「正因为是王女殿下才更不能吃！正处在长身体阶段的女孩子成天只吃这种冰冷粗陋的东西，身心都会干涸枯竭的！」

塞妮丝彻底无视了我的抗议，挽起袖子，将围裙系紧。

随后，自作主张地拉开厨房的橱柜，干脆利落地清点起烹饪用具来。

「殿下，您有变身的戒指对吧？现在跟我一起去集市吧，去采购真正的食材。」

「……哈？我凭什么要做那种——」

「走啦！我来当殿下采买时的钱包管账人！」

我的胳膊被拽住了。

明明才刚靠治愈魔术康复不久，原s级冒险者的力量可真不容小觑。

要是真想甩开其实是甩得开的。

只是，被她那拖拽般的力道，以及动怒的眼神所压制，我只能一边咂着舌一边跟了上去。

真是的，莫名其妙。

真是不知天高地厚的放肆女人。

区区一个被雇佣的术师，竟然敢带着雇主王女到处乱转，就算以不敬之罪被斩首示众也没什么好抱怨的。

……也罢。

「……随你的便。不过丑话说在前头，要是难吃的话，我当场就把你开除。」

「好的，我定当拿出浑身解数为您准备呢。」

塞妮丝噗嗤一声，得意地笑了起来。那抹笑容实在耀眼刺目，我不由自主地别过了脸去。

★★★

自翌日起，离宫的餐桌字面意义上迎来了天翻地覆的剧变。

清晨，我戴上变装戒指赶赴城下市集，将采买回来的食材搬进厨房。

塞妮丝接过之后，首先将双手覆在生肉与堆积的蔬菜上方。

「解毒（detox）。」

柔和的绿色光芒将食材包裹。

紧接着，她取出自备的银针，扎入食材确认是否有变色迹象。

在备料阶段便完成了初次验毒。

随后，食材由她的一双巧手逐大切碎。

不同于我那粗暴的乱劈乱砍，肉块被切成齐整的一口大小。

细心削去外皮、修切好边角的土豆与胡萝卜。

锅中翻滚煮沸的，是不带浮沫浊垢的清澈高汤。

最后起锅之际，对着成品整道料理再来一次。

「解毒（detox）。」

「这样就万无一失了。」

塞妮丝握着木勺，心满意足地点头。

塞妮丝做出的料理，与我所熟知的宫廷菜肴也好、我自己做的乱炖也罢，完全不可同日而语。

多以炖菜为主。

将从集市买来的肉放血，把切碎的洋葱与胡萝卜慢慢翻炒出甜味，放进土锅中慢火炖煮数小时。

最后是浓汤，温热馨香，尝起来有着惊人温润细腻的味道。

「……味道如何？」

坐在对面的塞妮丝把手搭在围裙上探过身来。

我用木勺舀起热汤，小心翼翼地送入口中。在舌尖弥漫开来的肉类鲜美与蔬菜清甜。

没有泥土的气味。

也没有刺痛舌尖的辛香料刺激。

唯有一种仿佛温热暖流正缓缓浸润至胃腑深处的奇妙感觉。

「……哼。还不赖。」

我没有放慢动勺的速度，随口答道。

「还不赖，是吗？稍微坦率一点说句『真好吃』也是可以的哦？」

「我只是基于没被下毒这唯一的一点给予肯定罢了。味道什么的不过是次要的。」

「嘴上虽然这么说，但您这已经是盛第三碗了哦？」

塞妮丝吃吃地轻笑起来。

被戳中要害的我含着勺子陷入了沉默。

……真狡猾。

这个女人，是在玩弄我吗。

可恶。

明明不得不承认美味，却感到格外不甘心。

烹饪难道不单纯是热处理吗。真是不可理喻。

虽然极其不快，但要是盘子被收走那可就麻烦了，所以我没有再吭声，只是默默咀嚼着口中的肉。

★★★

自那以后的同居日子，便以一种奇妙的节奏度过着。

清晨，在我前往私兵训练之前，喝下塞妮丝做好的热汤。

傍晚，训练归来后，塞妮丝在离宫的房间里等待着我。

某天傍晚，训练结束回到房间，正准备脱下铠甲时。

「……好痛。」

活动肩关节时，疼痛传来让我的面容扭曲。

沉重的铁甲直接摩擦皮肤，锁骨附近的皮被磨破，红肿淤血。

家常便饭了。

只要日复一日将冰冷的铁块裹在身上，皮肤很快就会被磨烂。

「殿下，请不要乱动。」

走进房间的塞妮丝察觉到了我的异样，快步跑了过来。

手脚利落地替我卸下铠甲，让我只剩下一件贴身内衣。